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Le miroir de la destinée

Kira prit les devants et conduisit le groupe dans la salle où Émeraude I^er exposait ses plus belles armes et armures. Elle alluma magiquement les flambeaux et s’arrêta à la hauteur d’un énorme écusson du Roi Jabe qui ornait l’un des murs.

— Regardez bien, déclara-t-elle à son auditoire.

Elle exerça une pression sur l’une des émeraudes incrustées, et l’armoirie métallique s’ouvrit comme une porte en grinçant sur ses vieux gonds.

— Mais comment as-tu découvert cette entrée ? s’exclama Swan, excitée.

— Par accident, répondit l’enfant mauve. Je pense que si nous touchions à toutes les décorations du palais, nous en trouverions plusieurs autres.

— Tu as exploré ce passage secret ? demanda Ariane.

— Pas encore.

Kevin et Bridgess décrochèrent des flambeaux du mur et s’engouffrèrent les premiers dans l’ouverture ovale pratiquée dans le mur, des centaines d’années auparavant. Comme tous les autres couloirs souterrains, il s’agissait d’un tunnel arrondi qui longeait le mur. L’humidité suintait entre les pierres et il y régnait une désagréable odeur de moisi, mais les jeunes gens avaient trop envie de s’amuser pour la laisser les incommoder.

— Celui-là va dans deux directions, annonça Kevin en éclairant l’ouverture avec son flambeau.

— Dans ce cas, divisons-nous en deux groupes pour les explorer, décida Bridgess.

Ariane et Milos décidèrent de suivre Kevin, tandis que Swan, Colville et Kira se rangeaient du côté de Bridgess. Ils se donnèrent rendez-vous au même endroit une heure plus tard et s’enfoncèrent dans le noir.

Bridgess marcha devant les enfants en éclairant le passage secret. Refusant de se fier uniquement à ses yeux, elle utilisa ses sens magiques pour se repérer en sondant les entrailles du palais à intervalles réguliers. Ce tunnel longeait le côté ouest du château en ligne droite. Le groupe dépassa plusieurs salles d’audience puis la grande bibliothèque pour s’arrêter brusquement là où le palais formait un angle vers le nord.

— On dirait qu’il y a une porte ici, déclara Swan en posant la main sur le mur. Je sens de l’air entre les pierres.

La faible pression exercée par l’Écuyer déplaça une étagère de la bibliothèque, et la lumière du jour se répandit dans le sombre tunnel, aveuglant les aventuriers. Kira pénétra dans la grande pièce et constata qu’ils avaient abouti dans la section défendue.

— Fantastique ! s’exclama Swan.

— Mais comment fait-on pour actionner le mécanisme à partir d’ici ? demanda Colville.

Tenant toujours le flambeau à la main, Bridgess s’avança entre les rayons pour s’assurer que les babillages des enfants n’importunaient personne. Heureusement, la bibliothèque était déserte. Elle se retourna et vit les trois enfants qui repoussaient l’étagère contre le mur. Une fois l’entrée du passage bloquée de nouveau, Swan, Colville et Kira se mirent à tâter tous les bouquins et recoins des tablettes pour découvrir le mécanisme d’ouverture. « Au moins, ils ne pensent plus à l’absence de Wellan », se dit Bridgess avec soulagement.

*   *

*

Kevin, Ariane et Milos, qui avaient emprunté la direction opposée dans le tunnel, arrivèrent rapidement à des marches taillées dans la pierre. Légèrement recouvertes d’humidité, elles s’avérèrent périlleuses, mais ce danger n’arrêta pas les intrépides explorateurs. Ils s’enfoncèrent graduellement dans les entrailles du château où il y avait de moins en moins d’air.

— Nous descendons depuis longtemps, remarqua Ariane, juste derrière Kevin.

— Je me demande à quoi peut bien servir un tunnel aussi long, renchérit Milos.

— Peut-être en sortirons-nous pour découvrir que nous sommes rendus dans un autre royaume.

Kevin se contenta de sourire en écoutant les commentaires des apprentis. Il éclairait à peine quelques marches devant lui avec son flambeau et ne voyait pas la fin du gouffre. En projetant ses sens magiques autour de lui, il ne percevait rien, comme s’ils avaient depuis longtemps quitté le palais pour plonger dans le sol. Puis, soudain, le groupe franchit un palier.

— Enfin ! s’exclama Milos.

Mais le trio ne fit que quelques pas et constata qu’il s’agissait en réalité d’un cul-de-sac. Kevin allongea le bras devant lui, et les flammes du flambeau éclairèrent la face noire et menaçante d’un dragon. Ariane et Milos poussèrent un cri de terreur en reculant jusqu’à l’interminable escalier, mais le Chevalier, lui, ne broncha pas, ayant eu le réflexe de ne pas se fier uniquement à ses yeux. Il détermina, à l’aide de ses pouvoirs, que ce monstre avait été forgé dans un acier très ancien.

« Pourquoi les premiers habitants du château ont-ils choisi d’orner le mur de ce couloir avec une telle bête ? » se demanda Kevin, intrigué. Les dragons n’étaient pas originaires d’Enkidiev, mais plutôt d’Irianeth, le continent lointain des hommes-insectes, et les humains n’en avaient rencontré que pendant la première invasion par Amecareth.

Kevin s’avança et posa la main sur le museau froid du monstre en éclairant le mur avec le flambeau. La tête du dragon émergeait d’un trou circulaire creusé dans le roc.

— Est-il mort, maître ? demanda Milos, prêt à gravir l’escalier en vitesse avec Ariane.

— Il n’a jamais été vivant, répondit Kevin avec un sourire amusé.

Le Chevalier aux cheveux sombres et aux yeux azurés ne pouvait reprocher à ces enfants de ressentir de la peur devant cette effroyable sculpture puisqu’il avait lui aussi éprouvé de la terreur à leur âge devant le squelette du dragon qui trônait au milieu de son village natal, à Zénor.

— Pourquoi un tel monstre se trouve-t-il ici ? demanda Ariane.

— Je me posais justement la même question, avoua Kevin.

Le Chevalier examina la forme de la tête, les yeux globuleux et les crocs recourbés jaillissant de la gueule. Il s’agissait bien de l’espèce qui arrachait le cœur de la poitrine des humains. Il s’approcha davantage afin de voir s’il y avait une autre pièce de l’autre côté. Le dragon de métal tourna lentement la tête de côté.

— Maître ! s’écria Milos pour le mettre en garde.

Kevin vit les yeux du monstre s’allumer. Il tenta aussitôt de revenir vers les enfants pour les protéger, mais le sol se déroba sous ses pieds et il bascula dans le vide. Les apprentis poussèrent des cris d’effroi, tandis que le plancher se refermait au-dessus du Chevalier. Les yeux du dragon perdirent leur luminosité, les plongeant dans l’obscurité totale.

— Il faut demander de l’aide ! décida Ariane en cherchant les marches à tâtons. Milos, viens avec moi !

— Je ne peux pas abandonner mon maître ! protesta le gamin.

— Tu ne peux pas le laisser mourir ici non plus ! On ne sait pas où il est tombé !

La fillette toucha la tunique de son compagnon et le tira dans l’escalier. Trop affolés par ce qui venait de se passer, Ariane et Milos n’arrivaient pas à utiliser leurs esprits pour signaler la tragédie à Bridgess, Dempsey ou Chloé, Ils comprirent donc qu’ils devaient faire vite et retracer leur route jusqu’à la salle des armures.

*   *

*

La chute de Kevin ne dura pas longtemps, mais l’impact sur le plancher rocheux fut brutal. Le flambeau s’écrasa près de lui, révélant les murs rugueux de ce qui semblait être une grotte. Avant de tenter de se relever, le jeune Chevalier commença par évaluer l’état de son corps, comme le lui avait enseigné son maître quelques années auparavant. Certains ligaments étaient distendus et une vilaine bosse poussait à l’arrière de sa tête. Kevin se servit de ses pouvoirs magiques pour se soigner. Une fois rétabli, il se hissa sur les coudes et regarda autour de lui. Les marques de ciseau sur les murs lui firent aussitôt comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une grotte complètement naturelle. Il s’empara du flambeau et se releva prudemment.

En tournant sur lui-même, la flamme au bout du bras, Kevin découvrit un tunnel arrondi, tel un trou laissé dans une pomme par un ver, au bout duquel brillait une faible lumière dorée. N’ayant rien à perdre, il s’y aventura. Sans doute pourrait-il trouver une autre issue à cet endroit secret. Il marcha pendant une dizaine de minutes sur de petits cailloux ronds qui crissaient sous ses pas. Heureusement, aucun ossement de bêtes ou d’hommes ne jonchaient ce labyrinthe, ce qui signifiait qu’aucun monstre n’y vivait. « Mais quel est donc cet endroit et pourquoi ne nous en a-t-on jamais parlé ? » s’étonna le jeune homme.

Kevin déboucha dans une vaste caverne où pendaient d’énormes stalactites. Il avança en écarquillant les yeux devant le plafond dentelé, puis examina le sol. Entre les stalagmites s’étendait un étang étrange qui projetait une lumière dorée. Captivé, il s’en approcha, veillant à ne pas glisser sur la surface humide et crayeuse. Il s’agenouilla prudemment et constata qu’il ne s’agissait pas d’une nappe d’eau mais d’une couche de glace. Pourtant, il ne faisait pas froid dans cet endroit.

Le Chevalier déposa le flambeau sur le sol et sonda la surface gelée, Pour la première fois de sa vie, il ne comprit pas l’information recueillie. Au lieu de le renseigner sur la profondeur de l’étang qui dormait en dessous, ses sens magiques lui renvoyèrent sa propre image, comme s’il se regardait dans un miroir.

Kevin tendit prudemment la main et posa le bout des doigts sur la surface lumineuse qui changea aussitôt de couleur, passant du doré au bleu vif. Des notes cristallines se mirent à tinter partout dans la grotte, comme si elles provenaient des agglomérations de calcaire du plafond et du plancher. Le jeune Chevalier bondit sur ses pieds et posa la main sur la garde de son épée en tournant lentement sur lui-même. Pourtant, ses sens aiguisés ne lui indiquaient pas l’approche de l’ennemi. Un mouvement insolite à la surface de la glace attira son regard et il constata avec stupeur qu’il s’agissait d’une image : lui-même se regardant dans la glace !

— Mais quelle est cette sorcellerie ? s’exclama Kevin, furieux.

Sa voix se répercuta dans la caverne, écorchant ses oreilles. L’image changea aussitôt et Kevin vit les Chevaliers d’Émeraude combattant des hommes-insectes sur les plages d’Enkidiev. Il observa la bataille sans se rappeler y avoir participé. Les guerriers vêtus de vert frappaient leurs ennemis avec leurs épées sans causer beaucoup de dommage. « J’ai dû me cogner sérieusement la tête », pensa Kevin.

La scène se transforma de nouveau et le jeune homme aperçut le visage hideux d’une créature mi-homme, mi-oiseau au bec orné de dents acérées et aux yeux mauves lumineux. Le sorcier ! Mais comment Asbeth pouvait-il se trouver sous le Château d’Émeraude ? Cet étang gelé lui servait-il de lentille afin d’espionner les humains ?

Kevin allait appeler ses frères à son aide lorsque l’image que lui renvoya la glace lui coupa le souffle. Il se vit cloué par les mains au mur d’une caverne sombre par des rivets d’acier, le sang coulant abondamment de ses paumes, le visage tordu de douleur.

— Non ! s’écria le jeune Chevalier, horrifié.

L’étang se couvrit aussitôt d’épais nuages noirs où éclata un orage violent. Les éclairs aveuglants illuminèrent la caverne et le tonnerre retentit sur les murs de roc. Kevin se boucha les oreilles et recula, heurtant une grosse stalagmite humide. La tempête s’intensifia, et le Chevalier tomba à genoux en tentant de se couper du fracas infernal qui résonnait dans son crâne. Succombant à la douleur, Kevin s’écrasa de tout son long sur le plancher crayeux en sombrant dans l’inconscience.

Le corps du Chevalier touchait à peine le sol qu’un large portail lumineux s’ouvrait de l’autre côté de l’étang. Quatre silhouettes sombres s’y dessinèrent et s’empressèrent de contourner la surface gelée, se précipitant sur le jeune homme. L’orage prit fin sur-le-champ. Dempsey se pencha aussitôt sur Kevin et chercha son pouls en appuyant ses doigts sur la surface interne de son poignet.

— Il est vivant, déclara Dempsey à Bridgess et Chloé.

Il chargea Kevin sur son épaule et revint vers Élund qui les attendait à l’entrée du portail en fronçant les sourcils. Le Magicien de Cristal, véritable chef de l’Ordre, ayant quitté temporairement sa tour, laissant ses élèves étudier sous la surveillance d’un serviteur, les Chevaliers avaient compris qu’il visitait les dieux et ils avaient foncé chez Élund pour requérir son aide.

Dempsey passa devant le vieux magicien et quitta la caverne, suivi des deux femmes. Élund poussa un soupir de mécontentement et agita la main au-dessus de l’étang qui redevint laiteux. Il tourna les talons et franchit la porte lumineuse qui claqua derrière lui. Relevant les pans de sa tunique chatoyante, il grimpa les marches de l’escalier en spirale sans se presser. Ces jeunes gens étaient décidément trop curieux. Un jour, ils se retrouveraient dans des situations plus fâcheuses encore et il ne pourrait pas les aider.

Lorsque Élund parvint finalement à l’étage principal de sa tour, le mur de pierre se referma magiquement, sous les regards inquiets de Kira, des élèves d’Émeraude et des apprentis qui y étaient réunis en silence. Dempsey avait déposé le corps inanimé de Kevin sur la table de cristal, mais il ne savait pas comment l’activer. En reprenant son souffle, Élund s’approcha des Chevaliers. Il prononça une formule magique, et la surface de la table s’illumina. Les faisceaux blancs traversèrent le corps du jeune imprudent, mais ne révélèrent aucune blessure.

— Il a seulement perdu conscience, déclara-t-il à ses compagnons. Il a de la chance de s’en tirer à si bon compte.

Dempsey transporta Kevin de nouveau dans ses bras, remercia le vieux maître et quitta la salle de cours, Bridgess et les apprentis sur les talons. Seule Chloé s’attarda.

— Quel était cet endroit, maître Elund, et pourquoi se trouve-t-il sous votre tour ? demanda-t-elle.

— C’est le miroir de la destinée, un outil que nous ont légué les Anciens, répondit le vieil homme. Très peu de mages savent encore s’en servir, et le jeune Kevin n’est certainement pas l’un d’eux.

— Il aurait pu mourir, n’est-ce pas ?

— Si vous n’étiez pas venus directement à moi comme vous l’avez fait, il aurait pu perdre la raison ou mourir de frayeur. Vous avez bien agi, Chevaliers.

Chloé s’inclina respectueusement devant lui et s’élança dans l’escalier menant directement au palais. Utilisant ses sens magiques, elle repéra ses compagnons qui se dirigeaient vers l’aile des Chevaliers et accéléra le pas. Elle les rejoignit finalement dans la chambre de Kevin. Dempsey étendit leur jeune frère d’armes sur son lit afin de le laisser se reposer puis décocha un regard sévère aux enfants.

— Je vous défends de retourner dans ces passages secrets, ordonna-t-il. Est-ce bien clair ?

Ils hochèrent la tête de haut en bas, même Kira. Le Chevalier les poussa ensuite hors de la chambre, et Chloé leur proposa un exercice de lévitation dans la cour du château. Les enfants n’avaient pas vraiment le cœur au jeu, mais ils acceptèrent tout de même de la suivre. Dempsey regarda Bridgess, mais cette dernière secoua négativement la tête pour indiquer qu’elle désirait demeurer auprès de Kevin. Dempsey respecta son désir et referma la porte derrière lui en quittant la chambre.

Bridgess prit place près du lit et observa le visage paisible du Chevalier, Ils étaient du même âge tous les deux, et Kevin affichait de belles qualités. Patient, intelligent, respectueux, il savait aussi se montrer tendre et compréhensif. Il lui faisait la cour depuis quelque temps et il ne se montrait jamais insistant. « Un bon parti pour une femme », soupira-t-elle tandis que le visage de Wellan apparaissait dans ses pensées.

Kevin battit des paupières et s’assit brusquement dans son lit, haletant. Bridgess le prit par les épaules et le força à se recoucher.

— Tu es de retour chez toi, le rassura-t-elle. Tu n’as plus rien à craindre.

Il tourna vivement la tête de tous les côtés pour vérifier ses dires et se calma. « Ses yeux ne sont pas aussi bleus que ceux de Wellan », constata-t-elle.

— Était-ce un cauchemar ? hésita Kevin.

— Je crains que non. Tu as découvert un endroit vraiment bizarre en empruntant ce côté du tunnel.

— J’ai vu des choses atroces à la surface de l’étang, Bridgess… Je crois même avoir vu le sorcier…

— Quand il t’a repéré dans la grotte, Élund nous a dit que l’étang montrait souvent aux humains leurs peurs les plus profondes et que tu serais probablement ébranlé par cette expérience. Il peut t’aider à t’en remettre si tu le désires.

— Ce que j’ai vu n’était donc pas réel.

— Non, je ne crois pas.

Le jeune homme se redressa et passa les bras autour de sa compagne pour l’attirer contre lui et la serrer avec force. Rassuré, il posa un baiser sur sa nuque.

— Kevin, non…, protesta-t-elle doucement.

— J’ai besoin de toi.

— Je suis désolée… mais j’aime Wellan.

Kevin relâcha son étreinte et se laissa retomber sur le dos sans tenter de cacher sa déception. Bridgess lui adressa un timide sourire de gratitude et quitta la chambre en baissant la tête.